2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组4支球队。分组原则延续传统：首先确定种子队（通常依据国际足联排名），然后按照"同洲回避"原则进行抽签分配，确保每个小组最多有2支欧洲球队，其他大洲球队最多1支同洲队伍同组。
在小组赛阶段，每支球队需要进行3场循环赛。与以往不同的是，晋级名额的分配采用新规则：每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，另外8个名额将分配给12个小组中成绩最好的第三名球队。这意味着总共会有32支球队进入淘汰赛阶段，相当于传统意义上的"32强"。
当比较不同小组第三名的成绩时，将依次参考以下标准：1) 小组赛积分；2) 净胜球；3) 进球数；4) 公平竞赛积分（红黄牌数量）；5) 国际足联排名。这种机制确保了即使获得小组第三，只要表现足够出色，仍然有机会继续世界杯征程。
32强产生后，淘汰赛将采用单场决胜制。与以往世界杯不同的是，32进16阶段不会设置小组第一对小组第二的固定对阵模式，而是通过重新抽签决定对阵组合。这种设计既避免了球队在小组赛末轮"挑对手"的情况，也增加了比赛的不确定性和观赏性。
国际足联采用这种创新赛制，主要基于三个目的：一是让更多国家和地区参与世界杯正赛；二是保证强队不会因小组赛偶然失利过早出局；三是通过增加淘汰赛队伍数量来提升赛事商业价值。对于球迷而言，最直接的体验就是能看到更多场次的精彩对决。
48队赛制下，整个世界杯将进行104场比赛（相比2018年的64场和2022年的80场大幅增加）。其中小组赛72场，淘汰赛32场。赛事总时长约35天，与往届基本持平，这意味着比赛日的安排将更加紧凑，可能九游体育app出现单日多场比赛的情况。
